최근 줄기세포 치료 등장에 의해 무릎 퇴행성관절염 환자의 치료 부담이 획기적으로 줄어들었다. 기존 치료법인 인공관절 수술의 경우 경제적, 심리적, 기능적 부담이 큰 것이 사실이다. 기존 관절을 절제한 뒤 인공으로 만들어진 관절을 이식하는 과정이기 때문에 상당히 큰 수술이라 할 수 있다. 그만큼 비용도 높고 치료 및 회복, 재활 기간도 길다. 이는 외과적 수술에 대한 두려움이 큰 환자에게 부담을 주기 마련이다.
반면 줄기세포 치료는 기존 연골을 인공으로 대체하는 개념이 아닌, 자신의 연골로 보존·재생시키는 개념이다. 다중분화능력을 지닌 줄기세포를 손상된 무릎 관절 연골에 도포함으로써 이를 재생시키는 것이 골자다. 무엇보다도 조속히 정상적인 일상생활을 도모할 수 있도록 돕는 것이 줄기세포 치료의 가장 큰 장점이다.
줄기세포 치료는 크게 세 가지로 구분할 수 있다. 환자 골수에서 채취한 자가 골수 줄기세포, 환자 지방에서 추출한 지방 줄기세포, 탯줄에서 추출한 제대혈 유래 줄기세포 등이다.
그 중에서도 제대혈 유래 줄기세포는 식품의약품안전처로부터 승인을 받은 치료법으로 '카티스템'이란 치료제까지 등장한 상태다. 무엇보다도 안정적인 분화 능력을 가져 연골 재생 효과가 뛰어난 것이 가장 큰 장점이다.
부천 연세사랑병원 권세광 병원장은 제대혈 유래 줄기세포 치료의 특징에 대해 다음과 같은 조언을 전했다.
◆100만 개 이상의 세포 수 확보, 관절 연골 재생 힘의 원천
줄기세포 치료라 하여 무조건 연골 재생 효과를 보장하는 것은 아니다. 채취, 배양 과정을 통해 줄기세포 수를 얼마나 확보했느냐가 치료의 핵심이라 할 수 있다.
지방 줄기세포, 골수 줄기세포 등은 환자 개개인 상태에 따라 채취할 수 있는 세포 수가 제한적이다. 따라서 치료 효과가 미미하거나 환자의 상태에 따라 치료결과에 차이가 크다. 반면 제대혈 유래 줄기세포 치료는 세포 수가 풍부한 탯줄에서 채취하여 100만 개 이상의 세포 수 확보가 용이하다.
◆줄기세포 나이는 몇살?
세포 수도 중요하지만 나이 역시 중요하다. 얼마나 건강한 세포들이 존재하느냐에 따라 재생 능력이 좌우될 수밖에 없다.
제대혈 유래 줄기세포는 태반에서 추출하여 배양하기 때문에 세포 재생 능력이 다른 줄기세포에 비해 월등히 뛰어나다. 덕분에 연골 재생 효과가 우수해 환자의 빠른 일상생활 복귀를 돕는데 기여한다. 무릎 통증 개선 효과도 즉각 나타난다.
◆지방줄기세포, 체취 부위에서 또다른 통증이 발생해…
지방 줄기세포의 경우 자가 지방에서 줄기세포를 체취해야하기 때문에 환자분들이 체취 부위의 통증을 호소하는 경우가 있다. 주로 골반뼈나 허박지, 엉덩이 등에서 심한 작열감이나 통증 등의 부작용이 발생한다.
반면 제대혈 유래 줄기세포는 태반에서 채취한 후 배양시킨 약물로 생산되어 있기 때문에 체취 부위의 합병증이나 통증을 걱정할 필요가 없다.
